Los productos que sustituyen la carne (carne vegetariana o vegana) han invadido los supermercados del mundo entero, ensalzados por los ecologistas como una solución para el despilfarro alimenticio y contra el cambio climático, mientras que los nutricionistas se muestran reservados sobre sus beneficios.
¿Qué es?
La carne vegetariana está hecha a base de productos de origen vegetal. Tiene habitualmente forma de hamburguesa, y está hecha a partir de soja o el tofu. A veces es fabricada como cortes de pollo.
Los últimos avances en la materia incluyen ingredientes de síntesis, como el hemo, derivado de la hemoglobina, para darle un sabor "sanguíneo".
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Otra versión cuenta con el favor de la industria agroalimentaria: se trata de carnes creadas en laboratorio, a partir del cultivo de células animales, así como de proteínas microbianas y hongos.
Su importancia ante el cambio climático
Estos sustitutos permiten reducir un consumo de carne considerado excesivo para la salud y el planeta, en particular en los países del hemisferio norte.
A principios de abril los expertos del clima de la ONU (IPCC) volvían a recordar la importancia de la "transición hacia regímenes con proteínas vegetales", lo que reduciría el impacto colosal de la ganadería, un sector que consume grandes cantidades de energía y libera mucho CO2.
Sustituir el 20% del consumo mundial de carne bovina y de cordero con proteínas microbianas podría reducir a la mitad la deforestación y las emisiones de CO2 relacionadas con la agricultura de aquí a 2050, estima un reciente estudio publicado en la revista Nature.
Las imitaciones de carne "no son una solución mágica para resolver todos los problemas. El trigo o la soja ya son muy problemáticos en términos de agotamiento de la biodiversidad o del suelo", explica Olivier de Schutter, copresidente de un panel internacional de expertos independientes IPES-Food de la ONU.
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Su aspecto industrial
"Vegetal" no significa necesariamente "natural", y algunos expertos resaltan el carácter industrial y ultraprocesado de estos productos.
Muchos de los productos que se venden en grandes superficies contienen grandes cantidades de azúcar, de grasa, además de los aditivos, colorantes y agentes para darles un aspecto similar al de la carne.
Las grandes multinacionales del sector agropecuario han mostrado su interés por el sector, como JBS, Cargill, Tyson o Unilever.
Un mercado jugoso
El banco Barclays estima que los sustitutos vegetals representarán el 10% del mercado mundial de la carne de aquí a 2030, en comparación con el 1% actual, es decir 140.000 millones de dólares.
Este subsector está creciendo espcialmente en Asia y Estados Unidos (+42,1% de aquí a 2030, según el gabinete Grand View Research).