El Salvador está libre de malaria desde 2021, así lo ha certificado la Organización Mundial de la Salud (OMS), quien, además, ha reconocido las acciones que se realizan en el país para contrarrestar esta enfermedad. De esta manera “El Pulgarcito de América” se convirtió en la primera nación de Centroamérica, y la tercera de Latinoamérica, en quedar libre de esa enfermedad.
La OMS otorga la certificación de la eliminación del paludismo, como también es conocida esa afección, cuando un país ha demostrado que se ha interrumpido la cadena de transmisión autóctona en todo su territorio durante al menos los tres años consecutivos anteriores.
Sin embargo, aunque El Salvador cuenta con esa certificación, las amenazas de esa enfermedad siguen latentes, ya que en la región aún hay países que presentan casos, incluso en algunos de ellos se ha visto un incremento de pacientes con este problema de salud en los últimos meses.
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Pero, ¿qué es la malaria? Es una enfermedad causada por un parásito que se trasmite a los humanos a través de la picadura de mosquitos Anofeles infectados.
“La malaria es causada por un parásito unicelular del género Plasmodium. Por lo general, el parásito se transmite a los seres humanos por las picaduras de mosquito”, informa Clínica Mayo en su sitio web.
Los síntomas más comunes son fiebre, escalofríos, sensación general de malestar, dolor de cabeza, náuseas y vómitos, diarrea, dolor abdominal, dolor muscular o articular, fatiga, respiración rápida, frecuencia cardíaca acelerada y tos.
Algunas personas con malaria experimentan ciclos de "ataque" de malaria. Estos suelen comenzar con temblores y escalofríos, seguidos de fiebre alta, sudoración y un regreso a la temperatura normal.
“Los signos y síntomas de la malaria por lo general aparecen unas pocas semanas después de que lo haya picado un mosquito infectado. Sin embargo, algunos tipos de parásitos de malaria pueden permanecer latentes en el cuerpo hasta por un año”, señala Clínica Mayo.
Si bien la malaria es poco común en climas templados, sigue siendo común en países tropicales y subtropicales. Cada año, cerca de 290 millones de personas se infectan con esta enfermada y más de 400, 000 mueren por la afección, según reporta la OMS.
Para reducir las infecciones, los programas de salud mundiales distribuyen medicamentos preventivos y mosquiteros para cama con insecticida para proteger a las personas de las picaduras de mosquitos. La OMS recomendó una vacuna contra la malaria para los niños que viven en países con un elevado número de casos de esta enfermedad.
Para evitar la enfermedad mientras se viaja, se recomienda usar ropa con protección, mosquiteros para cama e insecticidas.
También puedes tomar medicamentos de prevención antes, durante y después de un viaje a una zona de riesgo alto. Muchos parásitos de la malaria desarrollaron resistencia a los medicamentos comunes que se usan para tratar la enfermedad”, refiere Clínica Mayo.
Ciclo de transmisión
Esta afección se propaga cuando un mosquito se infecta con la enfermedad después de picar a una persona infectada, y ese insecto luego pica a una persona no infectada. Los parásitos de la malaria entran en el torrente sanguíneo de esa persona y se desplazan al hígado. Cuando los parásitos maduran, dejan el hígado e infectan los glóbulos rojos.
De acuerdo con información de Clínica Mayo, debido a que los parásitos que causan la malaria afectan los glóbulos rojos, las personas también pueden contraer la enfermedad por la exposición a sangre infectada; esto incluye de la madre al bebé no nacido, mediante una transfusión sanguínea o al compartir agujas utilizadas para inyectarse drogas.
Especialistas en salud señalan que las personas con mayor riesgo de contraer la malaria son niños pequeños y bebés, adultos mayores, personas que viajan a países con muchísimos casos de malaria y embarazadas.
El mayor factor de riesgo para la malaria es vivir en zonas donde la enfermedad es común o visitar esas zonas, entre las que se incluyen las regiones tropicales y subtropicales de África subsahariana, el sur y sudeste asiático, las islas del Pacífico, América Central y el norte de América del Sur.
El grado de riesgo depende del control local de la malaria, de los cambios estacionales en la tasa de infecciones y de las precauciones que tomes para evitar las picaduras de mosquito.
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Los residentes de una región donde hay malaria quizás se vean expuestos a la enfermedad con tanta frecuencia que adquieren una inmunidad parcial, lo que puede reducir la intensidad de los síntomas. Pero esta inmunidad parcial puede desaparecer si se muda a una zona donde ya no está expuesto frecuentemente al parásito.
Según World Health, el mejor tratamiento disponible, especialmente para la malaria causada por P. falciparum, son las politerapias con artemisinina. El objetivo principal de este tratamiento es curar la infección mediante la eliminación rápida y total de los parásitos Plasmodium del torrente sanguíneo del paciente.
Este y otros tipos de tratamientos deben ser determinados por un médico.
Pon mucha atención
Si viajas a zonas donde el paludismo es común debes tomar medidas para reducir el riesgo de picaduras de mosquito. Estos insectos están activos entre el atardecer y el amanecer. Para protegerte de las picaduras de mosquito, debes hacer lo siguiente:
Cúbrete la piel. Usa pantalones largos y camisas de manga larga. Mete la camisa en el pantalón y los pantalones en los calcetines.
Aplícate repelente de insectos en la piel. Usa un repelente de insectos, especialmente los que contienen dietiltoluamida, picaridina, IR3535, aceite de eucalipto de limón, para-mentano-3,8-diol o 2-undecanona. No uses un rociador directamente en la cara.
Usa repelente en la ropa. Los rociadores que tienen permetrina son seguros para la ropa.
Usa mosquitero para dormir. Estas redes, sobre todo las que tienen insecticidas como la permetrina, ayudan a prevenir las picaduras de mosquito cuando duermes.
Medicina preventiva. Si planeas viajar a lugares donde la malaria es común, consulta al médico unos meses antes del viaje sobre medicamentos que puedas tomar antes, durante y después del viaje, que puedan ayudar a protegerte de los parásitos de la malaria.
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Complicaciones
La malaria puede ser fatal, en particular cuando proviene de la especie Plasmodium, común en África. La Organización Mundial de la Salud estima que alrededor del 94 por ciento de las muertes causadas por esta enfermedad ocurren en África, en la mayoría de los casos en niños menores de cinco años.
Por lo general, las muertes por malaria se relacionan con una o más complicaciones graves, entre las que se incluyen las siguientes.
Malaria cerebral. Si las células sanguíneas infectadas de parásitos obstruyen los pequeños vasos sanguíneos del cerebro. Puede ocurrir una inflamación del cerebro o un daño cerebral. Este tipo puede provocar convulsiones y coma.
Problemas respiratorios. El líquido acumulado en los pulmones (edema pulmonar) puede dificultar la respiración.
Insuficiencia orgánica. La malaria puede dañar los riñones o el hígado, o causar la rotura del bazo. Todas estas afecciones pueden ser mortales.
Anemia. La malaria puede generar que la cantidad de glóbulos rojos no sea suficiente para una provisión adecuada de oxígeno a los tejidos del cuerpo.
Nivel bajo de glucosa sanguínea. En su estado más grave, la malaria puede provocar un nivel bajo de glucosa sanguínea (hipoglucemia) Esto puede provocar un coma o la muerte.