América Latina en el siglo XXI

MANUEL HINDS AUG 01, 2024

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Este artículo fue publicado originalmente el 4 de julio de 2024 en Insights, revista digital mensual publicada por Deheza, la reconocida empresa de inteligencia estratégica enfocada en América Latina. https://www.deheza.co.uk/the-orphan-subcontinent/

Mucha gente reflexiona sobre el destino de las grandes potencias como Estados Unidos, Europa, Rusia y China en el siglo XXI. Sin embargo, muy pocos se preguntan qué le depara el futuro a América Latina, excepto qué grandes potencias o conjuntos de potencias controlarán sus materias primas y mercados internos. Incluso si, por población, América Latina podría ser uno de los grandes actores en la definición del destino del mundo, o al menos de su propio destino, la gente tiende a especular sobre lo que podría sucederle más que sobre lo que hará.

Hasta ahora, América Latina ha sido un subcontinente desprovisto de decisión. Esta carencia obedece a dos razones: al no haberse industrializado nunca del todo, sus países siguen dependiendo de la producción primaria y al no haber vivido nunca plenamente en libertad, sus instituciones democráticas son débiles y los países tienden a caer en regímenes verticales. El atraso mantuvo a América Latina débil en esos siglos pasados, pero el poderío de España, primero y luego el de Estados Unidos, mantuvo a salvo a la región dentro de la esfera occidental.

¿Será así el siglo XXI?

Aunque América Latina se quedó atrás durante la Revolución Industrial, se mantuvo dentro de la esfera cultural y económica de Occidente. Esto está cambiando rápidamente porque las sociedades occidentales parecen haber perdido su autoestima y los países latinoamericanos miran hacia otros lugares como fuentes potenciales de nuevos ideales.

Además, América Latina se está quedando muy por detrás del lado desarrollado de Occidente en lo que respecta a la actual revolución tecnológica, que ha debilitado la capacidad de Estados Unidos para mantener el orden global. Esto está dejando un vacío de poder en todo el mundo, particularmente en América Latina.

Nuestra época está marcada por una revolución tecnológica que está cambiando nuestra sociedad global tan radicalmente como la Revolución Industrial, que multiplicó el poder del músculo. Esta nueva revolución multiplica el poder de la mente. Los cambios que provoca son tan fundamentales que está cambiando los equilibrios de poder domésticos y globales.

Si bien el conocimiento siempre ha sido la fuente última de crecimiento y desarrollo, su importancia está aumentando exponencialmente, dando una ventaja decisiva —económica, política y militarmente— a aquellas sociedades que pueden desarrollar nuevos conocimientos y aprovecharlos. Un sistema educativo bien desarrollado será crucial en el mundo emergente, incluyendo las luchas de poder que se avecinan,

La diferencia en el PIB per cápita y la calidad de vida general entre los países desarrollados y los países en desarrollo ya es tan significativa que han revertido las migraciones del siglo XIX de Europa a los países en desarrollo o subpoblados. Ahora bien, la migración va en la dirección opuesta y, a diferencia del siglo XIX, está causando graves problemas de adaptación en los países receptores.

Esta tendencia se ve reforzada por la reducción global del crecimiento demográfico, que afecta a todo el mundo excepto a África, pero que es peor en los países desarrollados que en los países en desarrollo. Por lo tanto, está surgiendo una nueva fuente de conflicto. Los países desarrollados necesitan trabajadores extranjeros, pero su llegada y permanencia están causando profundos problemas culturales. La parte norte de América Latina ya es una fuente de inmigración masiva a los Estados Unidos, tanto legal como ilegalmente.

Demanda de nuevos productos estratégicos

La revolución tecnológica abre nuevas oportunidades para América Latina en producción primaria y nearshoring. Esto incluye reemplazar las instalaciones de producción industrial en China y otros países asiáticos con inversiones en Latinoamérica. Además, existe una creciente demanda de varios materiales nuevos que son abundantes en América Latina.

América Latina es uno de los principales candidatos para el nearshoring porque está cerca de Estados Unidos. Sin embargo, con pocas excepciones como Costa Rica, Uruguay, Chile y México en algunas zonas, la región carece de educación básica y formación especializada para realizar las tareas requeridas en cantidades masivas de producción industrial de alto valor agregado. Incluso esos países no pueden estar seguros de que se convertirán en socios a largo plazo de Estados Unidos porque éste parece cada vez más incapaz o reacio a cumplir sus promesas a largo plazo.

Al igual que en el resto del mundo, Estados Unidos sufre una erosión persistente de su cohesión social y de su marco institucional. En el momento de escribir este artículo, los resultados de las elecciones presidenciales de 2024 están en duda. Está claro, sin embargo, que si Donald Trump gana, Estados Unidos no cumplirá muchas de sus promesas pasadas a sus aliados. Incluso podría abandonar la OTAN. Muchos podrían decir que solo está fanfarroneando y que hará algo diferente cuando esté en el poder.

Sin embargo, en estos asuntos, la sola insinuación de que un país podría hacerlo equivale a haberlo hecho, y, por supuesto, hacerlo a Ucrania es lo mismo que haberlo hecho a los aliados que Estados Unidos quiere reunir a su alrededor para oponerse a China. Así, América Latina, desde la valla, no puede tener la certeza de que ninguna promesa estadounidense será cumplida. Este es un incentivo para buscar las posibilidades que ofrecen China, Rusia e Irán, pero sería una jugada estúpida de los latinoamericanos. Pero el caso de Venezuela, Cuba y Nicaragua, y las crecientes coqueterías de muchos otros países con los enemigos de los estadounidenses, muestra que estos tienen muchas formas de entrar en el corazón de los políticos latinoamericanos.

Estados Unidos ha carecido de una política a largo plazo hacia América Latina durante décadas. En los últimos diez años, las políticas del día a día han derivado hacia el tratamiento de dos temas: promover gobiernos latinoamericanos que apoyen la lucha estadounidense para detener las drogas y las migraciones que van a los Estados Unidos, independientemente de cualquier otra cosa. Sería una exageración decir que los gobiernos latinoamericanos han podido hacer lo que quisieran con los demás objetivos de la política norteamericana si ayudaban o decían que ayudaban a alcanzar esos objetivos. Sin embargo, en muchos países de la región, los gobiernos diseñan su política hacia Estados Unidos sobre estas bases. Y Estados Unidos ha cumplido, especialmente en Centroamérica.

Mientras tanto, aprovechándose de la estrechez de miras de tal política, los enemigos estadounidenses han fortalecido sus posiciones en América Latina hasta un punto sin precedentes. Esos enemigos no capturarán todo el subcontinente, pero ya han capturado al menos tres países —Cuba, Nicaragua y Venezuela— y podrían capturar varios más en breve. Sus bastiones allí están posicionados para al menos llevar cualquier guerra global a América Latina.  

¿Guerra en el subcontinente?

La región tuvo la suerte de escapar de ser un campo de batalla durante las dos guerras mundiales del siglo XX porque Estados Unidos pudo imponer la Doctrina Monroe. Esto no se puede dar por sentado hoy en día. Estados Unidos está perdiendo cohesión social y avanza hacia un aislacionismo absurdo. Los países latinoamericanos han sido abandonados a sus capacidades para proteger sus recursos naturales y su libertad. Dado que estas capacidades se han debilitado, se invita a las potencias extracontinentales a imponerse.

Sin el apoyo constante de Estados Unidos, es poco probable que América Latina resista los avances de los enemigos de Occidente. Su tradicional falta de cohesión social se ha traducido en una falta de raíces democráticas, un débil capital humano, un desarrollo institucional incierto y una tendencia a gobiernos verticales y autoritarios, que se vuelven vulnerables a las ofertas de esos enemigos. Entre ellos se encuentran no solo Rusia, China e Irán, sino también narcotraficantes. Todos ellos ya son aliados en Venezuela; los mafiosos proporcionan enormes sobornos para tener contentos a los políticos y al ejército. Una repetición de la experiencia venezolana y nicaragüense no es impensable en Centroamérica.

Así, América Latina se dividiría por primera vez en la historia en el caso de una guerra mundial, ya sea fría o caliente, y los signos de tal división ya son visibles. El costo de permitir el ingreso de los enemigos de Occidente a América Latina ya es muy alto. Permitir una mayor penetración aumentaría exponencialmente este costo para América Latina, Estados Unidos y Occidente.

¿Qué se puede hacer?

Detener la penetración de las potencias autoritarias en conflicto con Occidente en América Latina requiere ayudar a la región a convertirse en miembros plenos de Occidente. El viejo protocolo del siglo XX —que otorgaba subvenciones y créditos a los gobiernos— ha demostrado ser ineficaz. Ochenta años de aplicación no han producido los avances requeridos.

Últimamente, sin embargo, Estados Unidos parece estar dando en el blanco con un programa orientado a incentivar a las empresas estadounidenses a invertir en América Latina. Esto incluye socios locales para llevar a cabo el nearshoring que Estados Unidos necesita hacer mientras ayuda a América Latina a iniciar su transición a la era industrial y del conocimiento (Latin America Nearshoring Act). Para ser efectiva, esta ley debe incluir tratamientos fiscales y tratados de libre comercio.

Esto es lo que Estados Unidos le hizo a China a partir de la década de 1970. Por supuesto, se necesitan muchas otras cosas para iniciar un período de desarrollo firme, pero estas vendrán una vez que las economías latinoamericanas comiencen su industrialización. El desarrollo debe iniciarse en el sector privado y luego trasladarse al sector público, el modelo que triunfó económicamente en China, y no al revés, el modelo que fracasó en América Latina.

Un acuerdo de este tipo detendría la inmigración ilegal, lo que permitiría a Estados Unidos regular la afluencia de personas que el país necesita para compensar una posible reducción de su población.

Hasta ahora, el problema se ha definido como la necesidad de detener el tráfico de drogas antes de que llegue a las fronteras de Estados Unidos. Tratar de impedir que el suministro llegue a las fronteras ha generado una enorme cadena de transporte desde las profundidades de América Latina hasta la frontera de México y Estados Unidos.

En cuanto a la lucha de los cárteles criminales por el control del narcotráfico, especialmente en México, una solución integral debe incluir la liberalización y regulación de los mercados de drogas para terminar con la criminalización de su transporte. Después de tantos años, la política actual ha sido testigo de un recrudecimiento de las adicciones en Estados Unidos, de una guerra de pandillas cada vez más sangrienta y de la corrupción y toma parcial o total de algunos países latinoamericanos.

El paso más difícil

El paso más desafiante para salvar a América Latina es empujarlos a adoptar la democracia liberal y perseverar en esta dirección. Estados Unidos y Europa podrían ayudar en esta tarea. El principal problema es que, de manera autodestructiva, muchas de las personas que van a América Latina a ayudar a construir una cultura de democracia liberal llevan el mensaje contrario y dicen que Occidente está en declive terminal y la democracia está agotada, como si la alternativa, la tiranía, fuera mejor.

Para prosperar, América Latina debe abordar los déficits educativos, aprovechar sus recursos estratégicos y navegar por paisajes geopolíticos complejos. La menguante influencia de Estados Unidos y la atracción de la región por las potencias autoritarias complican aún más el panorama. Un apoyo integral podría fomentar el avance industrial y democrático, estabilizando a América Latina e integrándola más plenamente en la esfera occidental. Sin embargo, no puede escapar a los problemas existenciales de Occidente.

Sobre el autor

Manuel Hinds

Manuel Hinds es miembro del Instituto de Economía Aplicada, Salud Global y Estudio de la Empresa Empresarial de la Universidad Johns Hopkins. Compartió el Premio Hayek 2010 del Manhattan Institute y es autor de cuatro libros, el último de los cuales es Nuevo Orden Mundial (PenguinRandomHouse). Su sitio web es manuelhinds.com