Por No sabemos el día en que nació, pero Adam Smith fue bautizado en esta fecha hace 300 años. Desde entonces, las ideas del hombre ampliamente considerado el padre de la economía moderna han cambiado el mundo y siguen siendo tan relevantes como siempre.
Como figura central de la Ilustración escocesa, Smith es mejor conocido por La riqueza de las naciones , una obra en la que desafió el sistema económico imperante en el mundo. Smith se opuso a los privilegios impuestos por la ley, incluido el proteccionismo comercial. Además, calificó el mercantilismo –una doctrina que sostenía que para acumular riqueza, los países deben exportar más de lo que importan– “absurdo”.
Smith, un agudo observador de la realidad, explicó que “lo que es prudencia en la conducta de toda familia privada, difícilmente puede ser locura en la de un gran reino. Si un país extranjero puede suministrarnos un producto más barato de lo que nosotros mismos podemos producirlo, será mejor comprárselo con una parte del producto de nuestra propia industria, empleado de una manera en la que tengamos alguna ventaja”. Por ejemplo, Smith afirmó que en Escocia se podía producir buen vino, pero calculó que su coste sería 30 veces mayor que el de los buenos vinos que podrían importarse de otros países.
Smith veía con malos ojos no sólo el proteccionismo, sino casi cualquier intento por parte de las autoridades de dirigir la economía. El verdadero origen de la riqueza se explica por un concepto contrario a la intuición basado en otra de las observaciones de Smith: la búsqueda del interés propio en el mercado, no la mera benevolencia o un plan impuesto por los gobernantes, en última instancia produce prosperidad y mejora el bienestar de los demás.
Pero Smith, profesor de filosofía moral, entendió que las personas son complejas y no sólo materialistas.
“Por muy egoísta que se pueda suponer al hombre, es evidente que hay algunos principios en su naturaleza que le interesan por la fortuna de los demás y le hacen necesaria la felicidad de los demás, aunque no obtenga nada de ello excepto el placer de verla”.
Así lo escribió en su primer libro, La teoría de los sentimientos morales . Según Smith, la empatía surge de la interacción en sociedad, lo que también hace que las personas quieran ser amadas y quieran merecerlo. La experiencia, no el razonamiento intelectual, da lugar a sentimientos y actitudes morales como la benevolencia.
¿Cómo reconciliamos el interés propio con la simpatía por los demás? Para Smith no hay contradicción. En el libre mercado sólo se puede actuar teniendo en cuenta los intereses de los demás, ya que los intercambios son voluntarios.
Como nos dice Smith en sus “Conferencias sobre Jurisprudencia”, ese intercambio se basa en “la inclinación natural que todo el mundo tiene a persuadir”. Y añade: "La oferta de un chelín, que para nosotros parece tener un significado tan claro y simple, en realidad ofrece un argumento para persuadir a uno a hacerlo según sea de su interés".
Smith creía que la justicia es un pilar esencial para el funcionamiento de la sociedad. Donde existe justicia, incluso los intercambios impersonales de un mercado en constante expansión se caracterizan por la colaboración y el trato respetuoso hacia el otro. Estos intercambios también fomentan la benevolencia; Según el profesor Smith, incluso un mendigo que recibe caridad monetaria depende en última instancia del mercado.
En sus escritos, Smith se preocupaba por la felicidad de los pobres, que en ese momento constituían casi toda la población de Escocia y del mundo. Se opuso a los imperios, la esclavitud y el maltrato de los pueblos indígenas en el extranjero. Desde su muerte, a medida que el mundo se ha liberalizado, la pobreza global se ha desplomado, la riqueza se ha disparado, los imperios han caído, la esclavitud ha sido oficialmente abolida y los derechos humanos se han extendido a una porción cada vez mayor de la población mundial.
Mientras los humanos celebren el progreso moral y material, también deberían celebrar a Adam Smith.
Nota: Este artículo está basado en una versión publicada originalmente en El Comercio (Perú).