El multimillonario Changpeng Zhao, fundador de la plataforma de criptomonedas Binance y otrora rey del sector, fue condenado este martes a cuatro meses de prisión en Estados Unidos por lavado de dinero.
Los fiscales habían pedido tres años de prisión para Zhao, quien el año pasado se declaró culpable de blanqueo de capitales ante la justicia estadounidense.
Canadiense de 47 años, Zhao dimitió a finales de 2023 de su cargo al frente de la plataforma de intercambio de criptomonedas que él mismo fundó, como parte de un acuerdo firmado con autoridades estadounidenses.
Según la investigación de dos agencias del Departamento del Tesoro, Binance no adoptó las medidas necesarias para impedir que algunas transacciones se realizaran en beneficio de grupos como el Estado Islámico (EI), Al Qaida o Hamás. Zhao se declaró culpable de violar las leyes antilavado y Binance acordó pagar $4300 millones para cerrar el caso contra la empresa.
Los fiscales buscaban que el juez le impusiera a Zhao una condena de tres años de prisión por un delito que comúnmente finaliza en suspensión de la pena, además del pago de una multa de $50 millones ya pactada con las autoridades cuando se declaró culpable. Pero la decisión arrojó un período sustancialmente menor de prisión.
“Creyó que violar la ley estadounidense era la mejor manera de atraer usuarios, construir su negocio y llenarse los bolsillos. Es una decisión empresarial”, justificó el Departamento de Justicia en su solicitud. Antes de la sentencia, los abogados de Zhao consideraron que una suspensión de la pena sería “justa, adecuada y coherente” con la jurisprudencia.
Pidieron que se considerara que su cliente reconoció los hechos y que en el pasado realizó actividades filantrópicas.
“Cometí errores, acepto las consecuencias”, aseguró en noviembre Zhao, quien ahora vive en Emiratos Árabes Unidos.
Binance fue creada en 2017 y rápidamente se convirtió en la mayor plataforma de intercambio de criptomonedas, lo que convirtió a Zhao en multimillonario.
Una serie de escándalos, como la caída en noviembre de 2022 de FTX, principal competidor de Binance, y las acusaciones de delitos penales contra varios directivos de este sector, provocaron que los inversores se retiraran del mercado de las criptomonedas. En los últimos meses se ha vuelto a disparar, en parte gracias a que los reguladores estadounidenses aprobaron en enero la comercialización de instrumentos de inversión bursátiles.
Cercanía con Bukele
Zhao ha sido un empresario cercano a Bukele y a su apuesta por el mundo cripto.
Binance, por ejemplo, se convirtió en agosto del 2023 en el primer exchange de criptomonedas en obtener las licencias de Proveedor de Servicios de Bitcoin (BSP, otorgada por el Banco Central de Reserva) y Proveedor de Servicios de Activos Digitales (DASP, dada por la Comisión Nacional de Activos Digitales) en nuestro país.
El mismo Changpeng Zhao se reunió personalmente con Bukele en marzo de 2022, para analizar inversiones en cripto. Y es uno de los principales interlocutores del mandatario en el tema. Por ejemplo, cuando en marzo del año pasado, Bukele anunció que enviaría a la Asamblea Legislativa una propuesta de ley para que se eliminaran los impuestos a empresas de tecnología, él fue uno de los primeros en celebrarlo.
Por otro lado, cuando una noticia falsa difundida en Internet sugería que el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, estaba solicitando la extradición inmediata del CEO de FTX, Sam Bankman-Fried, junto con el coCEO de Alameda Research, Sam Trabucco, para que respondieran por perder el “Bitcoin del pueblo salvadoreño”, Changpeng Zhao recurrió a su cuenta de Twitter para esclarecer estos rumores compartiendo que “la cantidad de desinformación que hay actualmente es una locura” y que intercambió "mensajes con el presidente Nayib recientemente”.
Aseguró que el presidente Bukele le dijo: “no tenemos ningún Bitcoin en FTX y nunca hemos hecho ningún negocio con ellos. Gracias a Dios”.