Aunque 300 millones de mujeres y niñas en todo el mundo tienen su periodo menstrual diariamente, de acuerdo a una consulta de Plan Internacional hecha a 4.127 adolescentes y jóvenes hombres de cuatro países de diferentes continentes – Brasil, Indonesia, Países Bajos y Uganda - la razón más común citada para evitar el tema fue que la menstruación es un "asunto privado" para las niñas y las mujeres.
Los adolescentes y jóvenes consultados, en edades entre los 15 y los 24 años, admitieron que asocian frecuentemente la menstruación con palabras como "sucio" (55%), "vergonzoso" (31%) y "asqueroso" (38%). Un 35% piensan que el periodo debe mantenerse en secreto.
Para Plan International El Salvador, quienes trabajan activamente para mejorar la salud menstrual, indican que los datos siguen poniendo en evidencia la existencia de tabúes muy arraigados en torno al tema de la menstruación, sobre todo desencadenando consecuencias de gran alcance para la salud y el bienestar de las niñas.
El estigma en torno a la menstruación se deriva de la desigualdad de género y expone a las niñas a la discriminación, en gran parte basada en mitos. Por ejemplo, las niñas son excluidas de las actividades cotidianas, desde la asistencia a la escuela hasta comer en la mesa con sus familias. La cultura del silencio en torno a la menstruación también significa que los productos menstruales de calidad, como las toallas higiénicas, no suelen ser prioritarios como gasto doméstico, especialmente cuando el dinero es escaso, lo que obliga a las niñas a utilizar alternativas poco higiénicas y potencialmente arriesgadas para su salud.
De acuerdo a la consulta, siete de cada 10 chicos dijeron (70%) que han visto a otro chico u hombre hacer un comentario negativo o desagradable sobre la menstruación. Sin embargo, también se identificó que los adolescentes y jóvenes quieren aprender más sobre la salud menstrual, y el 92% está de acuerdo en que los períodos menstruales deben ser normalizados.
Un ejemplo de los esfuerzos de Plan International El Salvador, respecto a este tema, es el proyecto “El Poder de las Mariposas Rojas”, el cual tiene la finalidad de mejorar los conocimientos y las condiciones en que las niñas, las adolescentes y mujeres jóvenes viven su menarquia y la menstruación desde su poder individual y colectivo, generando entornos que promuevan un ambiente familiar y social que sea seguro y saludable para ellas.
Asimismo, se sostienen sólidas alianzas con empresas e instituciones socias que también conocen y trabajan en torno a las necesidades de niñas, adolescentes y mujeres referente al período menstrual, y con quienes trabajamos en varios países para seguir generando conciencia respecto a este proceso natural.
Las evidencias indican que hablar sobre este tema puede ser sensible e incómodo para los círculos cercanos de las niñas, incluyendo su propia familia, la escuela y sus comunidades. Las niñas tienen temor y desconfianza, ya que no cuentan con los conocimientos necesarios y no tienen fuentes de confianza donde puedan aclarar sus dudas. Por ello es importante que se hable de este tema de una forma transparente y que todas y todos estén involucrados y tengan conocimientos al respecto.
A través de estos esfuerzos la organización propone cambios en las normas sociales y busca fortalecer la seguridad de las niñas dentro de sus entornos. Ayuda a empoderar a las niñas sobre el autocuido, el conocimiento de su cuerpo y sus derechos.
En América Latina y el Caribe Plan International se encuentra desarrollando varios proyectos para garantizar la salud menstrual de las niñas y jóvenes. Que van desde distribuir kits de higiene con elementos para la gestión del ciclo menstrual, promover el uso de productos alternativos y eco-amigables como la copa menstrual y las toallas sanitarias reutilizables, hasta capacitar a trabajadores/as de la salud, a docentes y voluntarios comunitarios en cuidados y cómo abordar el tema de la Salud y Gestión de la Higiene Menstrual con niñas, niños y adolescentes.