Un equipo de investigación, liderado por la ecóloga marina salvadoreña Johanna Segovia, identificó la presencia de Arrecife Mesofótico en el Área Marina Protegida Los Cóbanos. Un hallazgo a partir del cual son necesarias acciones para educar a la población que viven en la zona sobre la importancia del arrecife y cómo conservarlo.
Segovia detalló que este arrecife está conformado por dos especies: el coral negro Antipathes galapagensis; así como una especie que nunca había sido registrada antes en territorio marítimo salvadoreño: la Myriopathes panamensis, además de varios octocorales.
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“Es impactante (el hallazgo), puesto que hace menos de diez años se declaró que el coral negro estaba extinto para el país y realmente no (es así); sí tenemos bosques de coral negro. Eso (de encontrarlo) ha sido una alegría para nosotros”, celebró Segovia sobre el estudio hecho como parte del Instituto de Ciencia, Tecnología e Innovación (ICTI), de la Universidad Francisco Gavidia (UFG).
La ecóloga marina, quien lleva adelante la investigación junto con la bióloga Alejandra Trejo, explicó que se denomina Arrecife Mesofótico porque se encuentra en el agua con poca penetración de luz, usualmente entre los 30 y 150 metros de profundidad. Sin embargo, los puntos de Los Cóbanos que han estudiado están a entre 35 y 40 metros.
“Lo que más se observa ahí es el bosque de coral negro, los otros son octocorales (que parecen abanicos); ambos son formadores de suelo y sumamente importantes porque crean el hábitat”, indicó.
Según manifestó la científica, los corales y octocorales mantienen el equilibrio ecológico, existen gran cantidad de fauna asociada a ellos: esponjas, anémonas, moluscos, crustáceos, peces, entre otros: Entre las especies de peces que han encontrado en esos puntos hay pargos rojos, jureles, meros, róbalos y lunarejos.
“Hay muchas especies también que están en las columnas de agua y no necesariamente en las colonias de coral, pero el detalle está en que el conjunto de colonias de coral negro es el que permite soportar todo este sistema”, detalló.
Expuso que los corales son de igual forma importantes porque la construcción que ellos hacen en el sistema es como si fueran verdaderos bosques. De hecho, su crecimiento es igual al de un árbol, pues van formando anillos de ramificación en su tronco.
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Segovia apuntó que esta especie de coral es “super interesante”, porque son organismos muy longevos, que pueden llegar a vivir hasta 4,000 años: “Creo que ese va a ser el próximo paso, saber cuánto tiempo es que ellos han estado ahí en Los Cóbanos, cuándo se empezaron a formar”.
Sobre la extensión que alcanzan los arrecifes, se estima que son áreas de 100 metros cuadrados en promedio: “Más o menos andan alrededor de esas áreas, hay otras más grandes. Sin embargo, todavía falta caracterizarlo, esto es como las primeras noticias y la primera información que estamos levantando respecto a ello”.
La investigadora sostuvo que el trabajo inició a finales del 2021 con la actividad en campo, motivada porque el programa de investigación en que está activa ya había estudiado bastante los Arrecifes Someros, así que era tiempo de buscar mesofóticos; a eso suma la inquietud que les generaban las historias de los pescadores que hablaban de cómo antes, cuando la zona no era protegida, la gente llegaba a extraer coral hasta el punto que no se vio más.
“Nosotros queríamos conocer (si habían) porque realmente reportados en la región de Latinoamérica arrecifes mesofóticos sólo se encuentran para México, Costa Rica, Panamá, Ecuador y Colombia”, precisó.
El proyecto de investigación, tal como señala, se enfoca en conocer la biodiversidad que está presente en los arrecifes y en zonificar dónde se encuentra, con la intención de que la ciudadanía conozca que tenemos ese tipo de arrecifes. También se busca sensibilizar sobre su belleza, la importancia que tienen y la necesidad de conservarlos por su gran valor ecológico y económico. Esto último dado su gran potencial para el turismo y para la industria químico farmacéutica.
La ecóloga marina describió que hay áreas del arrecife en donde se evidencia que fueron objeto de extracción de coral, dado que solo quedan los troncos, el eje central, así que la colonia se mira muerta y no hay posibilidad de que se recuperen.
No obstante, también hay varias colonias grandes, entre ellas la panamensis, que es de los corales más frondosos y abundantes, con colonias de hasta metro y medio.
Los corales del Área Marina Protegida Los Cóbanos, según los testimonios que les han brindado los pescadores, no solo fueron dañados por personas que llegaban a extraerlos para usarlo para elaborar joyería y artesanía, sino también por las redes de arrastre que se usaban para pescar antes de que la zona fuera declarada Área Marina Protegida y de que se establecieran regulaciones.
Ella sostiene que hoy en día los pescadores de Los Cóbanos trabajan en puntos de línea utilizando solo anzuelo, lo cual genera menos presión al ecosistema. Esto implica que la zona está siendo administrada de forma sostenible, dado que la actividad la hacen con cuidado.
“Los pescadores ya están siendo sensibles, porque ellos mismos dicen que sentían que ya sus ecosistemas se estaban degradando y que ya no les producían igual”, indicó.
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Sin embargo, la conservación de los corales suponen un gran reto frente a la contaminación por plástico de un solo uso, desechos de redes, líneas de pesca, globos desinflados que las investigadoras han identificado en los puntos en donde han tomado muestras; también frente al hecho de que en algunos puntos han encontrado un coral exótico, el Carijoa riisei, que de forma negativa está ahora sobre algunas colonias de coral negro muerto y avanza, compitiendo por el espacio.
“Hay una competencia entre este coral exótico (que no es de nuestra región) y estas colonias; sin embargo, todavía nosotros las encontramos un poco saludables y eso es un dato muy positivo para el país”, indicó.
Respecto al coral exótico añadió: “Hasta ahorita no se ha podido controlar y, de hecho, se ha registrado que ha sido una de las especies que (por ejemplo en Colombia) ha contribuido a eliminar los bosques de coral negro”, señaló.
