“Un quebradero de cabeza”, así clasifican el recurrente problema de la proliferación de algunas en las aguas de las playas de Florida, debido a que las decenas de peces muertos que se acumulan en la orilla tras semanas enfrentándose a la marea roja en el litoral oeste de este estado estadounidense.
Ese fenómeno provocado por la microalga "Karenia brevis", ha llegado este año en un mal momento para el importante sector turístico de la zona: el "Spring Break", las vacaciones escolares de la primavera boreal en las que miles de estadounidenses acuden a las costas de Florida.
"Tuvimos muchas cancelaciones", dice Jeff Napier, un empleado del hotel Lido Beach Resort. "La gente se enferma. ¿Por qué querría alguien gastar una cantidad de dinero y quedarse aquí" en estas condiciones?
Cuando la concentración de esta alga nociva es muy alta, como ha ocurrido este mes en las costas de Florida sobre el golfo de México, la toxina que libera puede matar la fauna marina y provocar complicaciones respiratorias en algunas personas. También deja un olor nauseabundo.
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Dick Bowser lo experimentó hace unos días. Este turista de 80 años camina por la orilla del mar con un bastón de senderismo en cada mano, feliz de que las corrientes marinas hayan alejado la marea roja de Sarasota, al menos por un tiempo.
"Olía muy mal. No se podía estar cerca de la playa", recuerda. "Me molestaba una tos continua. Me dolía la garganta todos los días, tenía problemas en los ojos o en los senos nasales".
Napier, de 62 años, sufrió cinco días de migrañas y no quiere volver a pasar por eso. "Hay que arreglar esa marea roja. Pero no sé qué se puede hacer al respecto", dice.
"Matar las algas"
A 50 kilómetros de Lido Key Beach, científicos del Mote Marine Laboratory trabajan desde 2020 para mitigar el impacto de las mareas rojas, un fenómeno del que ya habían informado los exploradores españoles de los siglos XV y XVI tras sus intercambios con poblaciones nativas de la zona.
Con el objetivo es "matar las algas, desnaturalizar su toxina y no tener efectos significativos en las demás especies", explica Michael Crosby, presidente y director ejecutivo del laboratorio.
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Para lograrlo, los investigadores disponen de un centro de 2.600 m2 en el que cultivan ejemplares de "Karenia brevis" en enormes tanques de agua marina que imitan el ecosistema del golfo de México, en los pueden probar sustancias para neutralizarlas.
Hasta ahora han identificado una docena de métodos que funcionan y en los dos próximos años buscarán probarlos en el océano, indica Crosby.