El equipo de bomberos mexicanos 'Serpiente Amarilla' comenzó este lunes su jornada para ayudar a combatir el fuego que ha acorralado a la ciudad de Los Ángeles desde hace casi una semana y que ha dejado sin vida al menos a 24 personas.
"Es una posibilidad para demostrar el gran amor que le tenemos a nuestros hermanos de Estados Unidos. Para la ayuda humanitaria no hay fronteras, vamos a donde se requiera", dijo a EFE Laura Velázquez Alzúa, coordinadora nacional de Protección Civil del Gobierno de México.
El área de desayuno del Puesto de Comando de los bomberos que diariamente atienden el incendio de Palisades, uno de los focos activos más devastadores, fue testigo del encuentro entre decenas de uniformados del Ejército mexicano y bomberos conocidos como los 'Serpiente Amarilla' con los efectivos estadounidenses de California y de otros estados como Idaho o Colorado que también han acudido al auxilio.
Los 72 mexicanos que actualmente se encuentran en Los Ángeles son parte de la primera brigada extranjera en llegar a combatir por tierra el fuego. El gobierno de Canadá ha brindado su apoyo con la intervención de aviones-cisterna y ha anunciado que tiene 250 bomberos listos para ser desplegados.
Al igual que sus colegas, los mexicanos, procedentes de estados como Morelos, Zacatecas, Coahuila, Chihuahua o Yucatán, tomaron su comida en las decenas de mesas desplegadas con vista a la playa Zuma de Malibú antes de embarcarse en sus primeras 12 horas de servicio.
Un joven de 22 años que forma parte del equipo de la Secretaría de la Defensa Nacional (Sedena) llegó con sus compañeros desde la Ciudad de México el sábado y relata a EFE que el domingo llevaron a cabo una capacitación de parte del Departamento de Protección contra Incendios de California, conocido como Cal Fire.
"Me siento orgulloso. Nunca habíamos estado en Estados Unidos, esta es la primera vez de muchos y estamos emocionados de poder ayudar a la gente", dijo.
El joven militar considera que su trabajo y el de sus compañeros en estos incendios puede ayudar a "relajar" las tensiones políticas recientes que han existido entre Estados Unidos y México: "Yo digo que la gente (en México) se siente orgullosa, sobre todo por los temas políticos que ha habido", relata.
Las tensiones entre México y su país vecino se han intensificado en los últimos meses por las amenazas del presidente electo estadounidense, Donald Trump, de imponer aranceles a todos los productos mexicanos en caso de que el país no colabore para frenar la migración y el tráfico de fentanilo o la promesa de declarar a los carteles del narcotráfico como organizaciones terroristas.
Además, Trump se convirtió en triunfador de las elecciones del pasado 5 de noviembre tras llevar a cabo una campaña centrada en un discurso antimigratorio.
"La ayuda humanitaria que ha brindado México es algo muy simbólico. (...) Venir a apoyar al pueblo estadounidense es muy importante. Para nosotros no hay fronteras", aseguró Velázquez.
Edwin Zuniga, bombero y uno de los oficiales de información de Cal Fire, se siente emocionado de poder compartir sus experiencias con los mexicanos.
Me siento "feliz, estoy nervioso de conocer a estos bomberos", relata a EFE Zuniga, un joven de 30 años nacido en EE.UU. de padre mexicano y madre hondureña.
"Espero hacer amigos, hablar de México y de la familia y conectar con ellos (...) Ellos vienen aquí para ayudarnos y al final de cuentas lo que quiere cada persona que está aquí es apagar este incendio", concluye recalcando que ellos tienen "una experiencia completamente diferente a la suya".
Cientos de presos arriesgan sus vidas en la batalla contra los incendios
Mientras tanto, cientos de presos de California trabajan codo con codo junto a miles de bomberos para combatir los devastadores incendios que asolan el condado de Los Ángeles, una tarea "esencial" por la que arriesgan sus vidas con intensas jornadas de trabajo a cambio de un irrisorio salario.Se estima que unos 930 presos-bomberos se han desplazado hasta las zonas afectadas por las llamas para combatir su propagación, según proporcionó a EFE el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR).
Gestionados por el Departamento de Bomberos del condado de Los Ángeles (CalFire), los reos se hospedan en lo que llaman campamentos base temporales, instalaciones de mínima seguridad donde se les brinda servicios como comida, ropa adecuada y limpia para el terreno, baños portátiles y hospedaje para descansar tras duras jornadas de trabajo.
La vida en un campamento base
"En estos campamentos de bomberos hay reclusos y bomberos, tanto (conviviendo) juntos como solo reclusos" y todos duermen en tiendas de campaña, explica a EFE el director ejecutivo de la Coalición Anti-Reincidencia, Sam Lewis.
Su jornada es intensa, como la de cualquier otro personal desplazado a la zona: trabajan en turnos de 24 horas, algunos 48 horas, y se dividen las áreas afectadas para evitar, sobre todo, que las llamas apagadas vuelvan a suponer un peligro activo en la zona.
"Están trabajando en condiciones realmente duras, especialmente en incendios forestales, donde están tratando de asegurarse de detener el crecimiento del fuego", dice Lewis.
Los centros disponen de una cocina portátil para alimentar a los reclusos, aunque en ocasiones disfrutan de otros suculentos manjares como hamburguesas de la famosa cadena californiana In'n'Out o sándwiches de cerdo desmenuzado, precisa.
Un trabajo de alto riesgo a cambio de (casi) nada
Las labores que realizan a diario los presos "requiere una gran cantidad de entrenamiento físico y habilidad", asegura Lewis.
Disponen de un equipo manual y herramientas con el que se pasan el día "cortando tocones, malezas y limpiando los escombros para que no haya combustible que pueda atrapar el fuego", explica.
Todo este sacrificio voluntario al que se exponen cientos de presos apenas les sale rentable teniendo en cuenta que el salario mínimo de California oscila los 16 dólares la hora.
Si bien se les puede aplicar una reducción en sus condenas, "se les pagan muy poco por esto, menos del salario mínimo", admite Lewis.
Los presidiarios suponen actualmente hasta un tercio de los bomberos movilizados en los incendios californianos por un salario que oscila entre los 5,80 y los 10,24 dólares al día, dependiendo de la tarea asignada, según un informe publicado por la revista Forbes.
Por su parte, Los Angeles Times informa que el salario diario puede llegar a los 27 dólares por un turno de 24 horas.
Críticas por sus condiciones
En medio de la devastadora ola de incendios que han arrasado más de 15.000 hectáreas en el condado de Los Ángeles desde su inicio el pasado 13 de enero, personalidades como Kim Kardashian han salido en defensa de que a los bomberos presos se los tilde de "héroes" y pide una mejora en sus salarios.
"No se les paga casi nada, arriesgan sus vidas, algunos han muerto, para demostrarle a la comunidad que han cambiado y ahora son los primeros en responder", compartió en su cuenta de Instagram.
Y urgió al gobernador de California, Gavin Newsom, "a hacer lo que ningún otro dirigente ha hecho en cuatro décadas y aumentar su salario a una tasa que honre a un ser humano que arriesga su vida", agregó.
Ante las voces de quienes critican estas condiciones como de semi-esclavitud, vigente en California desde 1915, el secretario del Departamento de California para penales y rehabilitación, Jeff Macomber, define esta labor como "una parte esencial del esfuerzo, y su compromiso por salvar vidas y propiedades durante estas emergencias no debe minusvalorarse".