Una tormenta invernal tipo "ciclón bomba" de una rara intensidad barrió Estados Unidos el viernes, provocando cierres de rutas y aeropuertos en gran parte del país en víspera de Navidad.
"Más de 240 millones de personas (más del 70% de la población) están afectadas por alertas meteorológicas", dijo el Servicio Nacional de Meteorología (NWS).
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Las condiciones son muy peligrosas para la circulación, advirtieron las autoridades.
Se esperaba que millones de personas salieran a las carreteras y abordaran vuelos para estas vacaciones de Navidad y año nuevo, marcando un retorno a los niveles de movilidad previos a la pandemia.
Más de un 1.5 millones de estadounidenses estaban sin corriente eléctrica el viernes, sobre todo en Carolina del Norte y del Sur, Connecticut y Texas, según el sitio especializado Poweroutage.us.
"Por favor, tomen esta tormenta con extrema seriedad", instó el jueves el presidente Joe Biden. "Animo a todos (...) a escuchar las advertencias a nivel local. Es serio".
Alrededor de 5,000 vuelos han sido cancelados el viernes y otros 7,600 postergados, según el sitio Flight Aware. Los aeropuertos más afectados eran los de Seattle (noroeste), Nueva York, Chicago (norte) y Detroit.
Tormentas de nieve
El jueves, alrededor del 10% de los vuelos habían sido cancelados, dijo el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, este viernes en MSNBC. "Varios de los centros aéreos más grandes se ven afectados", agregó.
De acuerdo a la Asociación Automovilística Estadounidense (AAA), unas 112 millones de personas tenían previsto conducir al menos 80 kilómetros entre el 23 de diciembre y el 2 de enero.
Varios estados, incluidos Nueva York, Oklahoma, Kentucky, Georgia y Carolina del Norte, se declararon en emergencia.
"La gente debería quedarse en casa, no aventurarse en las carreteras", dijo a CNN el gobernador de Kentucky, Andy Beshear.
"Las condiciones de ventisca pueden desarrollarse muy rápidamente", agregó, e indicó que la Guardia Nacional se desplegó en el estado. Beshear confirmó la muerte de tres personas en las carreteras de Kentucky.
En Oklahoma, al menos dos personas fallecieron en la ruta, según la agencia encargada del manejo de emergencias en este estado.
En Ohio, un choque múltiple de 50 vehículos dejó al menos una persona muerta, según medios locales, mientras en Michigan un accidente que involucró a nueve camiones detuvo el tráfico.
En El Paso, Texas, migrantes desesperados que cruzaron desde México procuraban calentarse en iglesias, escuelas y un centro cívico, dijo a la AFP Rosa Falcón, maestra de escuela y voluntaria.
Pero algunos optaron por permanecer afuera bajo temperaturas de -9 bajo cero porque temían a las autoridades de inmigración, agregó.
En Chicago, Burke Patten, de Night Ministry, una organización sin fines de lucro, relató los esfuerzos de sus integrantes para brindar "abrigos, gorros, guantes, ropa interior térmica, mantas y sacos de dormir, además de guantes para manos y pies" a personas sin hogar.
Caída ultrarápida de la temperatura
El viernes en la tarde, la tormenta adquirió el estatus de "ciclón bomba" después de que la presión del aire cayó repentinamente durante 24 horas. Este fenómeno produce fuertes lluvias o nieve, inundaciones en las costas y vientos huracanados.
Algunas de las nevadas más fuertes se produjeron en el norte del país, particularmente en la región de los Grandes Lagos.
Pero el fenómeno se extiende desde la frontera canadiense, en el norte, hasta el límite con México, en el sur, y desde la costa del Pacífico, en el noroeste, hasta la costa atlántica, en el este, señalaron los meteorólogos estadounidenses.
Este sistema de baja presión provoca un fuerte choque entre una masa de aire muy frío proveniente del Ártico y otra tropical que llega desde el Golfo de México.
Lo que hace extraordinaria la situación actual es que la presión atmosférica se desplomó muy rápidamente, en menos de 24 horas.
En Nueva York, mientras que la temperatura todavía rondaba los 10°C el viernes por la mañana, se esperaba que bajara a -10°C por la noche. En Chicago, el viernes por la mañana había 20 grados bajo cero, y las temperaturas eran negativas hasta la costa de Texas.
Canadá también se preparaba para temperaturas inusualmente bajas para la temporada.
Advertencias de frío extremo, tormenta invernal e incluso ventisca fueron emitidas en la mañana del viernes para la mayor parte del territorio canadiense, según Environment Canada.
En Alberta (oeste de Canadá) y Saskatchewan (centro), las temperaturas oscilaron entre -40 y -50 grados.