Los Golden State Warriors de Stephen Curry, el equipo más dominante de la última década en la NBA, fueron eliminados la noche del martes al caer 118-94 ante los Sacramento Kings en la repesca a playoffs, mientras Los Angeles Lakers de LeBron James aseguraron su presencia en las eliminatorias.
James, de 39 años, lideró a los Lakers en un ajustado triunfo 110-106 ante los New Orleans Pelicans y se reencontrará en la primera ronda con los Denver Nuggets de Nikola Jokic, su verdugo en los playoffs del año pasado.
Si 'King James' seguirá en la pugna por su quinto anillo, no podrá hacer lo mismo Stephen Curry tras la contundente y dolorosa derrota de Golden State en la cancha de los Kings.
Curry, que terminó con 22 puntos, no tuvo la magia de sus mejores noches y se acabó contagiando de la gris actuación de sus compañeros, especialmente de su eterno socio, Klay Thompson, que erró sus 10 lanzamientos para terminar con 0 puntos.
Golden State, que concluyó en la décima plaza de la Conferencia Oeste en la fase regular, estaba obligado a ganar para avanzar al segundo juego de repesca del viernes frente a los Pelicans, donde estará en juego el último boleto a playoffs del sector.
La derrota de los Warriors echa el cierre a una desgraciada temporada en la que sufrieron la trágica muerte de su técnico asistente Dejan Milojevic en enero, debido a un infarto.
La eliminación puede conllevar también consecuencias para la continuidad del núcleo que conforma Curry, de 36 años, con Thompson y Draymond Green, ambos de 34.
Junto al entrenador, Steve Kerr, estos tres jugadores son los pilares de la dinastía que brindó cuatro anillos a la franquicia de San Francisco (2015, 2017, 2018 y 2022). Las mayores dudas sobrevuelan a Thompson, quien acaba contrato este curso con los Warriors.
"Es muy pronto para siquiera empezar a eso (discutir el futuro del equipo). Invertimos tanto en la temporada y pasaron tantas cosas...", dijo Kerr en la conferencia de prensa. "De lo que pase en esta temporada baja nos ocuparemos más tarde". "Así es la vida. Así es como funciona. No puedes mantenerte en la cima para siempre", afirmó.
Kerr reconoció a los Kings como justos vencedores y dijo que ejercieron "una dominación total". Con el apoyo de su público, Sacramento dominó desde el principio bajo la guía de De'Aaron Fox, que anotó 24 puntos, y una noche estelar de su joven pívot Keegan Murray, que acribilló a los Warriors con 32 puntos y 8 triples.
- Revancha ante Nuggets -
Por su parte, los Lakers sacaron el billete a los playoffs con un ajustado 110-106 en la cancha de los New Orleans Pelicans.
El equipo angelino, que será el séptimo sembrado del Oeste, afrontará desde el sábado un nuevo duelo con hambre de revancha frente a los Denver Nuggets (2º) en la primera ronda.
En los playoffs de un año atrás, los Nuggets de Nikola Jokic barrieron 4-0 a los Lakers en las Finales del Oeste en su camino hacia el primer anillo de su historia.
LeBron James jugará de esta forma sus 17º playoffs en sus 21 temporadas en la liga. Desde su llegada a la NBA en 2003, 'King James' sólo quedó fuera de las eliminatorias en sus dos primeros cursos, cuando militaba en los Cavaliers, y en otros dos con los Lakers (2019 y 2022).
Este martes el alero logró 23 puntos, 9 rebotes y 9 asistencias pero, agotado en la recta final, dejó el protagonismo a Anthony Davis (20 puntos y 15 rebotes) y D'Angelo Russell (21 puntos y 6 asistencias).
Entre todos ellos lograron neutralizar la exhibición de Zion Williamson, que brilló con 40 puntos y 11 rebotes y comandó una remontada de 18 puntos de desventaja con la que los Pelicans forzaron un cierre ajustado.
En un infortunio decisivo, Williamson se lastimó aparentemente en una volcada que empató el juego a 95 puntos a tres minutos del final y se retiró al vestuario ante la atónita mirada de los aficionados del Smoothie King Center. Su entrenador, Willie Green, atribuyó después la marcha de su estrella a un dolor en la pierna izquierda.
Los Lakers aprovecharon la ausencia de Williamson, una fuerza imparable en la pintura con sus 129 kilos e inaudita velocidad, para certificar el triunfo con un triple de Russell a falta de 51 segundos y varios rebotes ofensivos y tiros libres de Davis ante su exequipo.
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