Cuando el reloj amenazaba, apareció Lionel Messi con un tiro libre mágico que extendió la algarabía de Argentina en el estreno oficial del título mundial ante Ecuador.
Las 80.000 personas presentes en el Monumental de Buenos Aires se imaginaron el final: Messi colocó el balón y el murmullo se transformó en griterío cuando su disparo suave dejó sin reacción al portero Hernán Galíndez, para marcar el 1-0 del triunfo albiceleste en el minuto 78.
Con este tanto, la Pulga igualó a su amigo el uruguayo Luis Suárez como máximo artillero de las eliminatorias sudamericanas, ambos con 29 tantos.
La Albicleste arrancó con el pie derecho la siempre disputada clasificatoria regional, como lo demostró el encuentro con Ecuador, y confirmó su amplio favoritismo para obtener uno de los seis boletos directos disponibles para el Mundial de 2026.
"Sabemos que en cada partido tenemos que dar el cien por ciento para sacarlo adelante. Pero quedó demostrado, tanto en los amistosos que jugamos, y hoy que era por los puntos, que este grupo no se va a relajar más allá de lo que logró, que es algo histórico y extraordinario", remarcó el capitán del campeón mundial.
'La Pulga' extendió con el retorno a la albiceleste el gran estado de ánimo que exhibe en el Inter Miami, con una producción acorde a su jerarquía.
Ecuador, de su lado, se ganó un puesto junto a Uruguay en el lote de los que secundan a las potencias regionales, Argentina y Brasil, los cuatro seleccionados sudamericanos que participaron en Catar-2022.
Más temprano, Colombia doblegó a Venezuela en casa por un exiguo 1-0 y Paraguay apenas igualó 0-0 con Perú en Ciudad del Este.
Sudamérica dispone para esta eliminatoria de seis cupos directos para diez seleccionados y el séptimo jugará un repechaje con un combinado de otro continente. Dos boletos más en juego que en anteriores previas mundialistas.
La fecha se completará el viernes con el duelo en Montevideo entre Uruguay y Chile en el debut celeste de Marcelo Bielsa, y un más aliviado Brasil recibe a Bolivia en la calurosa Belem.
- Lorenzo le gana el pulso a Batista -
Desde el inicio mismo de la extensa eliminatoria que finaliza recién en dos años, Colombia intenta retornar a un sitio de privilegio en la región, tras no acudir a Catar-2022.
En el horno de Barranquilla, Colombia puso en orden el debut y derrotó 1-0 a Venezuela, que en el inicio del premundial no dio demasiadas señales para sacarse el estigma de Cenicienta regional.
La disposición de la eliminatoria le permite soñar a la vinotinto para dejar de ser la única selección sudamericana que nunca ha clasificado a un mundial, pero aunque todavía tiene tiempo, debe dar un rotundo salto de calidad.
El delantero Rafael Santos Borré al minuto 46 selló con un cabezazo el triunfo para Colombia, pero los dirigidos por el argentino Néstor Lorenzo también quedaron en deuda, salvo algunos arrestos de su figura, el hábil extremo del Liverpool inglés Luis Díaz.
El duelo planteado en el banquillo entre los dos entrenadores argentinos, Lorenzo se lo ganó a Fernando 'Bocha' Batista, pero ninguno logró mostrar las mejores enseñanzas del maestro de ambos, su veterano compatriota José Pekerman.
En la segunda fecha, el martes, a Colombia le espera el martes otro partido complicado ante Chile en Santiago, mientras que Venezuela recibe a Paraguay en Maturín.
- Perú dio pelea -
Paraguay y Perú igualaron 0-0 en Ciudad del Este en un partido de emociones continuadas, en el que los guaraníes se llevaron el peso de la frustración porque la visita jugó un tiempo con diez jugadores por expulsión del temperamental lateral Luis Advíncula a los 44 minutos.
Ambos seleccionados son rivales directos en la lucha por uno de los dos nuevos cupos sudamericanos al Mundial de 2026, que organizarán Estados Unidos, Canadá y México.
Paraguay disputó su último Mundial en Sudáfrica-2010, donde logró una histórica clasificación a cuartos de final, mientras que Perú dejó en el repechaje a Catar-2022 su frustrada segunda participación consecutiva tras acudir a Rusia-2018 luego de 36 años de ausencia.
Sin poder encarar una renovación a fondo, un Perú disminuido por lesiones sin embargo dio pelea en un partido atractivo en el que ambos equipos repartieron continuas emociones.
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