El peso de las expectativas está aplastando a Inglaterra, candidata al título en horas bajas antes de enfrentarse en octavos de la Eurocopa-2024 a Eslovaquia, este domingo en Gelsenkirchen, primer obstáculo en un trayecto accesible hacia la final.
Los 'Three Lions' han perdido el brillo y el encanto con el que llegaron a Alemania con una fase de grupos que terminó con un empate contra Eslovenia (0-0), bajo silbidos y algún que otro vaso de plástico lanzado hacia el seleccionador Gareth Southgate.
"El 99% de nuestros hinchas están con el equipo y con el entrenador", sentenció este sábado el capitán Harry Kane.
En cualquier caso, esos abucheos muestran la escasa paciencia y corta memoria de los aficionados hacia el seleccionador que ha llevado a Inglaterra lejos a nivel continental (final de la Eurocopa en 2021) y mundial (semifinales en 2018, cuartos de final en 2022).
Una victoria en octavos contra los 'Halcones eslovacos' (Slovenski Sokoli) podría devolver la calma rápidamente, opina el extremo Anthony Gordon.
"Si ofrecemos rendimiento de alto nivel en el próximo partido, todo cambiará. Eso es lo bueno del fútbol", dijo el jugador del Newcastle, en el banquillo durante los tres partidos de fase de grupos.
Eslovaquia, la 45 del ranking FIFA, no cuenta con demasiados jugadores de renombre, pero logró vencer 1-0 a la Bélgica de Kevin de Bruyne en fase de grupos.
Es "un equipo difícil de mover, muy físico y disciplinado", valoró el seleccionador ucraniano Serhiy Rebrov tras vencer a los eslovacos 2-1 en la segunda jornada.
Dirigidos por Francesco Calzona, Eslovaquia tiene muchos rasgos del fútbol italiano, que podrían resumirse en tres palabras: rigor, agresividad y presión.
Superar este obstáculo debería estar a la altura de Inglaterra pero sigue presente en el recuerdo el fantasma de la Eurocopa-2016, en la que los 'Three Lions' cayeron 2-1 contra Islandia en octavos.
En caso de victoria contra Eslovaquia, Inglaterra se enfrentará en cuartos de final a Suiza, que el sábado derrotó 2-0 a Italia, la defensora del título. En semifinales, su rival sería Países Bajos, Austria, Rumania o Turquía.
España, con todo ante el favoritismo
Apartada de forma generalizada de inicio de las grandes favoritas al título, el pleno de triunfos, su estilo retocado, el buen juego de una España invicta e imbatida, le trasladan la presión del favoritismo más rotundo en los octavos de final de la Eurocopa 2024, el sueño de Georgia, la 'Cenicienta' del torneo que jugará alejada de la presión, sin ya nada que perder.
La desigualdad del presente, España le endosó diez goles en dos partidos a Georgia en la fase de clasificación a la cita en Alemania, la rotundidad del pasado, el pleno de triunfos español en seis encuentros oficiales, y lo protagonizado durante la Eurocopa, presentan un duelo desigual, sobre el papel.
Porque la Eurocopa se adentra en el momento en el que aparecen las grandes selecciones, los grupos de futbolistas que saben competir, las estrellas que deciden duelos de importancia. Y ese terreno es nuevo para el grupo que dirige Luis de la Fuente. En su primer gran torneo, dejando muestras de esperanza en una Liga de Naciones que puede servir de referencia pese a no tener para las selecciones la misma importancia.
La 'Cenicienta' de la Eurocopa, por su parte, sueña viva. Está en unos octavos de final en la que es su primera participación en este gran torneo y, aunque consciente de sus limitaciones, no saldrá al campo a pasearse. No tiene nada que perder, y "eso es algo bueno", como ya dijo Willy Sagnol, arquitecto de este proyecto que tiene en Giorgi Mamardashvili, portero del Valencia, y Kvicha Kvaratskhelia, delantero del Nápoles, sus mejores bazas; sin olvidarse, claro, de la sensación Georges Mikautadze, delantero del Metz, 'pichichi' con 3 goles y 1 asistencia.
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