Desde primera hora de la mañana, los seguidores, muchos llegados de otras ciudades de Brasil, hacían fila ante el estadio de Vila Belmiro y coreaban "¡Pelé, Pelé!", a la espera de acceder al terreno, donde fue colocado el féretro abierto rodeado de coronas de flores blancas.
Entre lágrimas, su tercera esposa, Marcia Cibele Aoki, fue una de las primeras en acercarse. Vestida de negro, pasaba la mano sobre la cabeza del astro, con quien se casó en 2016. El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, también llegó para despedirse y prometió que la institución homenajeará al 'rey' como se merece.
Las cuatro acciones que convirtieron a Pelé en mito del fútbol
"Pelé es eterno, es un ícono mundial del fútbol. Hizo por primera vez muchas cosas que en el fútbol el 99% apenas puede soñar con hacer, y el 1% restante lo hizo después de él", dijo Infantino.
Sus seguidores se deshacían igualmente en elogios con el futbolista que les hizo vibrar como ningún otro mientras esperaban entrar en el estadio. "Siempre le dije a mi hijo que hay tres cosas que no se discuten: que el balón es redondo, el césped verde y Pelé el más grande", explicó Carlos Mota, de 59 años.
Los restos del único jugador en ganar tres mundiales (1958, 1962, 1970) arribaron en la madrugada en una caravana salida desde el hospital Albert Einstein de Sao Paulo, donde Pelé estuvo internado desde el 29 de noviembre hasta su fallecimiento, un mes después.
Varias banderas de diferentes tamaños decoraban las tribunas del Santos: una con 'O Rei' de espaldas, mostrando la camiseta '10' que inmortalizó, y otras con los mensajes "Viva el rey", "Pelé 82 años" o "Camisa 10 del Santos".
El ingreso estará permitido de manera "ininterrumpida" hasta el martes a las 10H00 locales (7:00 a.m.), tras lo cual empezará una procesión por las calles de Santos, a 75 kilómetros de Sao Paulo, y terminará en un mausoleo de la ciudad con un entierro reservado para la familia. En ese mismo cementerio descansan los restos del padre, el hermano y la tía de Pelé.
La caravana fúnebre pasará por la casa de la madre del legendario exfutbolista, doña Celeste, de 100 años, quien no sabe de la muerte de su hijo. "Nosotros se lo dijimos, pero (…) ella no es consciente", dijo el viernes Maria Lúcia do Nascimento, hermana de Pelé, al canal ESPN.
La muerte del exatacante, que reivindicó 1.283 goles en 21 años de carrera, la mayoría de ellos en el 'Peixe', causó conmoción más allá del mundo del balompié y suscitó mensajes de condolencias en todo el planeta.
Pero había expectativa por saber si su deceso, a consecuencia de un cáncer de colon que le fue detectado en septiembre de 2021, provocaría una asistencia masiva al velorio debido a las vacaciones de fin de año y al hecho de que el 'O Rei' también fue criticado por su silencio sobre la dictadura militar (1964-1985) y el racismo.
Otros homenajes se sucedieron en Brasil, principalmente durante la ceremonia de investidura del presidente izquierdista Luiz Inácio Lula da Silva el domingo en Brasilia, que se inició con un minuto de silencio en su memoria.