La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que los brotes de hepatitis aguda de etiología desconocida que hasta el 21 de abril había afectado a un total de 169 niños de distintos países, entre ellos Estados Unidos, Reino Unido de Gran Bretaña, Irlanda del Norte, Israel, Francia, entre otros, podrían ser causados por un adenovirus, o virus del resfriado común.
Esta hipótesis está basada en el hecho de que los virus que causan hepatitis viral aguda (virus de la hepatitis A, B, C, D y E) no se han detectado en ninguno de los casos; sin embargo, sí se ha detectado adenovirus en al menos 74 casos, de los cuales 18 son del tipo F 41.
Los infantes afectados por la enfermedad oscilan entre el mes de nacido y los 16 años. El 10 % de los niños han requerido trasplante hepático y se ha dado una muerte.
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Los adenovirus son un grupo de virus que pueden infectar las membranas (tejidos de revestimiento) de vías respiratorias, ojos, intestinos, vías urinarias y sistema nervioso.
Los cuadros clínicos de los pacientes que se han identificados evidencian inflamación del hígado, con enzimas hepáticas muy elevadas; en muchos de los casos se informó sobre síntomas gastrointestinales que incluyen dolor en el abdomen, diarrea y vómitos. La mayoría no presentó fiebre.
Con la hepatitis también puede darse ictericia, es decir la piel se vuelve amarillenta y especialmente el área blanca de los ojos; también la orina puede tornarse oscura, heces de coloración clara y generar picor en la piel.
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En los Estados Unidos se han identificado casos en varios estados, como Alabama, Carolina del Norte, Illinois y Wisconsin.
Actualmente se llevan a cabo más investigaciones en países que han identificado casos e incluyen historias clínicas y de exposición más detalladas; así como pruebas de toxicología ( es decir pruebas de toxicidad ambiental y alimentaria), además, de pruebas virológicas/microbiológicas adicionales.