La postemporada de la NBA arranca ya este sábado 16 con un calendario por determinarse en esta semana con el Play-In, el mini evento que modificó la estructura del mejor baloncesto del mundo en medio de la pandemia hace dos años, con la “Burbuja de Disney”, y que se ha mantenido pese a que ya se juega en “normalidad” aunque el covid-19 sigue presente.
Seis equipos están clasificados ya directamente para los playoffs por la Conferencia Este y la misma cantidad por la Oeste. Y cuatro más, de cada lado, lucharán por dos boletos para completar una llave de 16 que disputarán el título, repartidos en 8 de cada esquina de la llave.
Desde este martes, el Play-In arranca con los cuadros que definirán esos últimos cupos a postemporada. Por un lado, los Nets de Brooklyn, séptimos del Este, lucharán contra los octavos, los Cavs de Cleveland. El que gane, clasifica directamente. El perdedor, tendrá una segunda oportunidad, ya que se enfrentará al que se imponga del duelo entre los Hawks de Atlanta (novenos) y los Hornets de Charlotte, y el que pierde de acá se despide inmediatamente.
Por contraparte, en el Oeste los cuatro en disputa son los Minnesota Timberwolves (séptimos) contra los Clippers de Los Ángeles (octavos). Igual que en el caso anterior, quien se imponga hoy en este duelo pasa directamente como el séptimo de la llave Oeste a los playoffs, y el perdedor también tendrá otra oportunidad, el viernes, cuando juegue contra el ganador del duelo entre New Orleans Pelicans (novenos de fase regular) y Spurs (10°).
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Ventaja y favoritismo
Los Brooklyn Nets vencieron el domingo a los Indiana Pacers 134-126 en el cierre de la fase regular, resultado que les aseguró el séptimo puesto de la Conferencia Este y la ventaja de campo en el repechaje a playoffs.
El equipo de Kevin Durant y Kyrie Irving recibirán este mismo martes, en el Barclays Center al octavo clasificado del Este, los Cleveland Cavaliers.
El ganador de ese choque avanzará directamente a playoffs y enfrentará a los Boston Celtics, que el domingo se aseguraron el segundo puesto del Este al vencer a los Memphis Grizzlies (139-110). Los Nets parten como amplios favoritos y, de cumplir con los papeles, los Cavaliers jugarían este viernes contra el que se imponga (mañana) entre los Hawks y los Hornets, a donde los de Atlanta parten también con la estrellita a su favor (cuentan con Trae Young, el que más puntos hizo – 2155 -). Finalmente, el que clasifique por ese lado, tendrá de premio enfrentar en playoffs al primer clasificado del Este, los Miami Heat.
Ante los Pacers, Irving anotó 35 puntos y Durant logró un triple doble con 20 tantos, 16 asistencias y 10 rebotes para confirmarse como una de las duplas más en forma del momento.
Por si los Nets tropezaban ante Indiana, los Cleveland Cavaliers habían hecho los deberes venciendo 133-115 a los Milwaukee Bucks, que dieron descanso a Giannis Antetokounmpo y el resto de sus figuras antes de salir a los playoffs a defender su corona de la NBA.
Con esta derrota, los Bucks cedieron el segundo puesto a Boston y, como tercer clasificado, enfrentarán en el arranque de las eliminatorias a los Chicago Bulls, sextos.
Por su parte, los Philadelphia 76ers vencieron a los Detroit Pistons 118-106 sin su figura Joel Embiid, candidato a Jugador Más Valioso, y concluyeron en el cuarto lugar del Este, citándose en primera ronda de playoffs contra los Toronto Raptors, quintos.
El Oeste, siempre caliente
La Conferencia Oeste contaba con menos posiciones a decidir en la última jornada de fase regular. Los Golden State Warriors, con la tercera plaza, derrotaron 128-107 a los New Orleans Pelicans y enfrentarán en la primera ronda a los Denver Nuggets, que cayeron 146-141 ante los ya eliminados Los Ángeles Lakers en el tiempo extra.
Por su parte los Dallas Mavericks, que vencieron 130-120 a los San Antonio Spurs, finalizaron en la cuarta plaza del Oeste y jugarán la primera ronda ante los Utah Jazz, quintos. Esa victoria podría salirles carísima, ya que su base y principal jugador, Luka Doncic, se lesionó. Lo bueno es que no es tan grave, una distensión en el gemelo de la pierna izquierda a falta de 2 segundos para el final del tercer cuarto.
Los Memphis Grizzlies, segundos, conocerán este día a su rival en la primera ronda, que saldrá del repechaje entre los Timberwolves y Los Ángeles Clippers, a donde los de Minnesota parten con un ligero favoritismo debido a las inconsistencias de los Clippers. Apenas tres días después, el perdedor enfrentará a quien gane mañana entre los Pelicans y unos Spurs favoritos solo porque vienen en alza.
Ya para playoffs, Hay dudas sobre si Stephen Curry (quien ha estado lesionado) regresará a tope para liderar a los Warriors; hay curiosidad por los pujantes Grizzlies, liderados por un Ja Morant simplemente imparable, y preguntas sobre la fiabilidad de los Mavericks de Doncic, pero la única certeza en el comienzo de los playoffs del Oeste es que los Phoenix Suns son el gran rival a batir.
La temporada terminó el domingo tras 82 partidos en los que los Suns gobernaron el Oeste a su antojo con el mejor récord de la liga (64-18) y a gran distancia de los segundos, los Memphis Grizzlies (56-26).
Después de caer en las Finales del año pasado ante los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo, los de Phoenix han mantenido el bloque al mando de Monty Williams y se han mostrado como un conjunto tan consistente como demoledor.
Una prueba de ello son los 18 partidos que ganaron de forma consecutiva entre octubre y diciembre.
Devin Booker se ha consolidado como uno de los anotadores más letales de la NBA, el eterno Chris Paul sigue siendo la batuta más privilegiada de la liga, los actores secundarios (Deandre Ayton, Mikal Bridges, Jae Crowder, etc.) han jugado a un fantástico nivel y los Suns han sido especialmente afilados en los finales apretados.
El año pasado se quedaron con la miel en los labios tras ir ganando por 2-0 a los Bucks y perder los 4 partidos siguientes, pero los Suns parecen este año aún más capacitados que en 2021 para poder lograr el primer anillo en la historia de la franquicia.
Desde el sábado, arrancan los playoffs a donde se verá en realidad quién es quién y si los Bucks pueden confirmarse como candidatos a dinastía, si los Suns cumplen con el favoritismo, o si otros como los Heat, Sixers, Bulls (por el Este) y Warriors, Grizzlies o Nuggets, en el Oeste, toman la batuta.