La coloración turquesa que se observa por periodos en el lago de Coatepeque no tiene relación a la concentración de cianobacterias u otros tipos de organismos acuáticos, si no a la presencia de minerales, concluye una investigación desarrollada por un grupo de científicos del Laboratorio de Toxinas Marina de la Universidad del Salvador (LABTOX-UES).
El estudio que comprende ocho años de investigación (2015-2022) se desarrolló en cooperación con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Fundación Coatepeque .
"Como LABTOX mantenemos un monitoreo permanente en el lago de Coatepeque. Cuando hay coloración la evidencia que tenemos es que no es debido a proliferación de cianobacterias o de microalgas, tenemos ya un estudio sobre la "cristalografía" que aparece acompañada cuando estos cambios de coloración ocurren", explica Msc. Óscar Amaya, director de este laboratorio y uno de los científicos que lideró la investigación.
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El experto destaca como el principal hallazgo la presencia de minerales como potasio, calcio, sulfato, hierro, silicato de aluminio y magnesio en forma de sulfato.
"Hay un registro de todos los años en los que duro la investigación, y en los años que el lago ha cambiado de color no concuerda con los años en los que se han proliferado las cianobacterias (…) y vemos que los años cuando las cianobacterias han estado bajas es cuando el agua cambia a color turquesa", expone.
Los investigadores analizaron más de 140 muestras de agua en diferentes fechas. Para ello se utilizó diferentes técnicas avanzadas como la Microscopía Electrónica de Barrido y la Espectroscopia de rayos X de energía dispersiva (SEM -EDS), entre otros que han permitido identificar la composición mineral del sedimento.
La investigación concluye que el color turquesa está relacionado a estos minerales.
Investigación en curso
Los expertos agregan que aún está en investigación cómo es que estos compuestos están presentes en el agua y los efectos que puede provocar a la población, no obstante destacan, podrían estar presentes en la cuenca y de ahí tener contacto con el agua o podría llegar al lago a través de entradas de agua subterránea.
"De todas estas estructuras la que siempre estuvo presente cuando hubo cambio de color es el silicato de aluminio. El silicato de aluminio puede ser el responsable que estos cambios de color se den, que es un efecto óptico que nosotros vemos. Esto ya está estudiado en otras partes del mundo donde la coloración está presente", dijo Amaya durante la presentación del estudio.
Para dar inicio a la investigación, los expertos se plantearon comprobar la causa del cambio de color del agua, lo cual en un inicio se atribuyó a concentraciones de cianobacterias y microalgas que proliferaron en el momento.
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"Hemos visto que cuando se da esta proliferación de microalgas el cambio de coloración del lago es bien diferente al que se da con el cambio a color turquesa. Lo que nosotros tenemos es que cuando las proliferaciones de estas cianobacterias o fitoalgas ocurren hay una aparición bien específica, esto ya está registrado y tenemos también especificadas qué especies son las que producen esta proliferación", apunta Amaya.
Explica además que durante los estudios que determinaron la presencia de cianobacterias, también se encontraba la presencia de otros cuerpos cuya composición era desconocida, lo cual llevó a los investigadores a plantearse un estudio más profundo que permitiera identificarlos de manera científica.
Con estos resultados, expone, se continúa trabajando en conjunto con la NOAA y la Fundación de Coatepeque para llevar a cabo más análisis que permitan determinar definitivamente el origen del cambio de coloración en el lago.
"La investigación continuará en el sentido de determinar por qué se provoca el incremento de este mineral y qué efectos puede tener también para la salud, para los pobladores que están alrededor, y para todos los visitantes que llegan en este periodo", opinó la vicerrectora Evelyn Farfán.
De 3 mil a 5 mil turistas visitan el lago en fines de semana
El Lago de Coatepeque es el cuerpo de agua más grande de El Salvador, a su alrededor se ubican 8,000 habitantes, así mismo es uno de los principales atractivos turísticos del país, y concentra una importante zona de producción de café.
Alejandro Villacorta, director ejecutivo de la Fundación Lago de Coatepeque ,explica que a su alrededor se han identificado 40 restaurantes, un promedio de 30 quintas de alquiler por Airbnb- que se están alquilando ya sea para estadía o para eventos. Asimismo se tiene la visita de un promedio de 3,000 a 5,000 visitantes los fines de semana, cantidad que en temporada alta se ubica entre 35,000 y 50,000 turistas.
Para Villacorta el crecimiento desmedido y sin orden de la actividad humana es el mayor riesgo que lo rodea.
"Si las autoridades en este momento no brindan un sistema de saneamiento que evite la contaminación del lago, de forma integral para todos, corre un gran riesgo de volverse un ente muerto", apunta.
En febrero de 2023, este espejo de agua fue declarado como área natural protegida por el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales.