La Organización Mundial de la Salud (OMS) clasificó al virus del Nipah como una de las enfermedades prioritarias a investigar, por su potencial para provocar una pandemia. A dicha enfermedad se le sumó el Ébola, el Zija y el covid-19.
El Nipah se transmite generalmente a los humanos a través de animales o alimentos contaminados; pero también puede contagiarse directamente entre humanos.
Los murciélagos frugívoros, portadores naturales del virus, han sido identificados como la causa más probable de las siguientes epidemias.
Los síntomas de dicho virus incluyen fiebre alta, vómitos e infección respiratoria, pero los casos graves pueden caracterizarse por convulsiones e inflamación cerebral que conduce al coma.
No existe vacuna contra el Nipah. Los pacientes sufren una tasa de mortalidad de entre el 40% y el 75%, según información de la OMS publicada por la agencia de noticias AFP.
El médico intensivista, Emilio Salazar, aclaró que el virus del Nipah no representa actualmente un riesgo pandémico o epidémico para El Salvador y Centroamérica.
“Es un virus que la Organización Mundial de la Salud está vigilando; pero hasta el momento han logrado contener los casos. Todo virus, absolutamente todos, tienen el potencial de convertirse en una pandemia; sin embargo, para el Nipah, el riesgo es bien pequeño. (Pero) si no se controla puede convertirse en una pandemia y, a diferencia de covid-19, el virus del Nipah tiene una mortalidad alta entre las personas y eso es preocupante, por eso se enciende la alarma y se activan los protocolos”, señaló el médico.
Agregó que existen casos asintomáticos y aquellos donde las personas desarrollan todos los síntomas, como una infección respiratoria aguda, similar a una neumonía, o encefalitis, que es una afección que ocurre cuando un virus u otro agente infecta directamente el cerebro.
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El virus también puede transmitirse entre las personas; pero no es muy frecuente, lo que hace que disminuya el riesgo de convertirse en una pandemia.
La principal fuente de transmisión es el murciélago que se alimenta de frutas y que se localiza principalmente en la India.
La primera epidemia de Nipah se registró en 1998, después de que el virus se extendiera entre los ganaderos porcinos en Malasia. El virus lleva el nombre del pueblo de este país del sureste asiático donde fue descubierto.
La primera epidemia de Nipah dejó 100 muertos en Malasia y un millón de cerdos fueron sacrificados para contener el virus.
También se extendió en Singapur, con 11 casos y un deceso entre trabajadores de mataderos que estuvieron en contacto con cerdos importados de Malasia.
Desde entonces, la enfermedad fue detectada principalmente en Bangladesh e India, que registraron sus primeras epidemias en 2001.
Bangladesh fue el país más afectado estos últimos años, con más de 100 decesos desde 2001.
Dos epidemias en India dejaron más de 50 muertos antes de ser controladas, en días recientes.
El estado de Kerala, en el sur del país, ha registrado dos muertes por Nipah y otros cuatro casos confirmados desde el mes pasado, el cuarto brote en cinco años.
Según estimaciones publicadas en la revista Science en 2018, existen 1,7 millones de virus desconocidos en mamíferos y aves, de los cuales entre 540,000 y 850,000 son capaces de infectar a los humanos.
Según la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE), el 60% de las enfermedades infecciosas humanas son zoonóticas, es decir, se encuentran en primer lugar en otro animal.
Este porcentaje sube incluso a 75% para las enfermedades infecciosas nuevas, según un estudio británico publicado en 2001, considerado una referencia en el tema.
Entre los agentes patógenos responsables de estas enfermedades, uno de cada seis sería un virus, un tercio una bacteria y otro tercio parásitos. El 10% son hongos microscópicos, indicó el estudio.
Los murciélagos desempeñan un papel de reservorio para un gran número de virus que afectan a los seres humanos. Los albergan sin enfermarse ellos mismos.
Algunos son conocidos desde hace mucho tiempo, como el virus de la rabia; pero muchos surgieron en estos últimos años, como el Ébola, el coronavirus del SRAS, el SARS-CoV-2 y el virus Nipah, que apareció en Asia en 1998.
Los murciélagos “han sido siempre buenos reservorios para muchos virus, pero antes teníamos muy poco contacto” con estas especies, explicó a AFP, Eric Fèvre, profesor de enfermedades infecciosas veterinarias en la Universidad de Liverpool (Reino Unido) y en el International Livestock Research Institute (Kenia).
La reducción de selvas tropicales por el avance de las ciudades y las superficies cultivadas, combinada con los efectos del cambio climático, acercan estos animales a zonas habitadas y los empujan a “interactuar cada vez más con las poblaciones humanas”, afirmó.
El doctor Salazar señaló que el brote de Nipah es en pocas personas; sin embargo, la mortalidad es alta. Dicha situación, y la falta de una vacuna, es lo que mantiene en alerta a las entidades correspondientes.
“Aunque sabemos que tiene poco potencial pandémico, no se puede descuidar, porque por la globalización, las distancias son cortas; entonces se están tomando medidas extremas, que parecieran rigurosas, para contener una infección que tiene una mortalidad tan alta. Por eso está en la lista de enfermedades prioritarias del plan de investigación y organización de la Organización Mundial de la Salud. Básicamente es un virus que ha estado presente en la naturaleza, en los animales salvajes. Lo que ha sucedido en la India, que por la deforestación, las personas se han acercado a áreas selváticas”, explicó el médico intensivista.
Los murciélagos tienen contactos con los cerdos que son criados en dichas áreas, dejando sus secreciones, orina y heces. Es a través de dicha vía que el humano se contagia del virus.