Era conseguir un milagro, que se disfrazaría de hazaña histórica. Todo volvió a terminar en desilusión para El Salvador, con un empate a dos frente a Panamá, que no evitó a que terminaran últimos del grupo C: sin victorias, dos empates y una derrota.
El Shell Energy Stadium de Houston se convirtió en una sucursal del estadio Cuscatlán, en el que la mayoría fueron aficionados salvadoreños. Igual que en las sedes anteriores. Los cuscatlecos se hicieron sentir, desde el momento que sonó el himno nacional, que fue cantado a todo pulmón. Luego en el partido, metieron presión al rival y motivación a los salvadoreños.
Pero aunque los canaleros tomaron la iniciativa, el inicio del partido despertó mucha ilusión para la Azul, que ahora salió de blanco. Salida de Mario González, con un balonazo, que llegó hasta el otro lado de la cancha, la que ganó Bryan Gil en velocidad, ante la marca del central Harold Cumming, con jalón de camisa incluido, el cual convirtió en gol con un toque raso (3’).
Primer gol del “Comandante” con la Selecta, tras cinco partidos con el equipo nacional y esta también era la primera vez que El Salvador tomaba ventaja en un partido, desde junio del 2022 cuando enfrentaron a Estados Unidos, por la Liga de Naciones, comenzaron ganando con tanto de Alex Larín (37’). El duelo teminó empatado a uno, en el Cuscatlán.
El tanto desató una locura en el estadio de Houston y mucho malestar en el técnico de los panameños, Thomas Christiansen, que había salido con siete variantes a este compromiso, contra una que presentó Hugo Pérez, en la Selecta.
Con paciencia, los panameños fueron reencontrando el control de la pelota y constancia en las llegadas, con el que consiguió el empate, luego de un tiro de esquina, que tuvo un corto rechazo del portero González. Ismael Díaz remató, pero Fidel Escobar convirtió la paridad de cabeza (25’).
Este resultado estaba dejando sin chance a los salvadoreños, a quienes les costó volver a tocar el área panameña para acercarse al segundo tanto.
Fueron esporádicas aproximaciones, sin mayor trascendencia. Centros pasados o rechazados por la defensa roja, con mucha facilidad. Mientras los panameños llegaron más veces e incomodando en cada ocasión, que levataba muchos suspiros entre los salvadoreños.
El DT panameño realizó sustituciones, para el inicio del segundo tiempo, aprovechando el envión con el que terminó la primera parte.
El Salvador desapareció en este periodo, mientras se conocía que Costa Rica aumentaba el marcador a favor sobre Martinica, que reducía más las posibilidades de avanzar a los cuscatlecos.
Todo pasó a ser cuestión de tiempo, para que Panamá sentenciara la victoria o que solamente llegara el final del partido. Sucedió lo primero, con una mala cobertura de la defensa salvadoreña que permitieron a Ismael Díaz, quien remató de derecha (70')
Este gol era merecido para los panameños, por lo que habían trabajado. Sin embargo, El Salvador terminó bien el primer tiempo, encontrando el tanto del empate, por medio de Mayer Gil, cerrando de izquierda un centro por la derecha (90'), que lo celebraron con mucha alegría los aficionados salvadoreños, como si esto significara algo más.
Panamá, con el punto, terminó líder con siete puntos. Seguido de Costa Rica, que llegó a cuatro y clasificado a Cuartos de final. Martinica quedó tercero con tres puntos ya la Selecta, último con dos.