La 14ª Enmienda de la Constitución puede ser la norma invocada por el presidente Joe Biden para evitar que Estados Unidos caiga en default ante la falta de acuerdo político para elevar el tope de endeudamiento.
Subir el límite de emisión de deuda, una potestad del Congreso, suele ser un proceso de rutina, pero se ha vuelto polémico dado que los legisladores republicanos exigen al presidente demócrata reducir el gasto a cambio del aumento.
La Casa Blanca dijo el jueves que las conversaciones entre Biden y los líderes republicanos del Congreso se pospondrán hasta principios de la próxima semana. El Tesoro advirtió que Estados Unidos podría no poder pagar sus facturas tan pronto como el 1 de junio.
Pero, ¿cuál es la cláusula poco conocida que podría ayudar al país a evitar una debacle de la deuda?
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¿Qué es la 14ª Enmienda?
La 14ª Enmienda, añadida en 1868 a la Constitución estadounidense, estipula que “la validez de la deuda pública de Estados Unidos, autorizada por ley, (…) no debe ser cuestionada”. En otras palabras, los gastos ya votados deben poder ser pagados.
La cláusula fue escrita para abordar las divisiones después de la sangrienta Guerra Civil, que hacían temer un repudio de la deuda federal por parte de los legisladores del sur readmitidos en el Congreso tras su derrota, explicó a la AFP Robert Hockett, profesor de derecho en la Universidad de Cornell.
La disposición sobre el tope de la deuda vino luego, en 1917, a superponerse a este texto. Según algunos expertos, la 14ª Enmienda hace que el límite de endeudamiento sea inconstitucional.
¿Es viable?
Si el Tesoro se endeudó por encima del límite de deuda fijado por el Congreso, esto violaría la ley, señaló Neil Buchanan, profesor de derecho en la Universidad de Florida.
Pero no cumplir con las obligaciones de gasto fijadas por el Congreso podría ser una violación peor, dando al Tesoro una justificación para pedir prestado más y seguir pagando sus cuentas.
Invocar la 14ª Enmienda podría derivar en litigios, pero no hacerlo también implica riesgos.
Si el Tesoro se queda sin margen de préstamo para cumplir con sus obligaciones y termina retrasando ciertos pagos, los acreedores tienen un “reclamo legal perfectamente válido”, dijo Buchanan.
Los beneficiarios del Seguro Social que no reciban sus cheques podrían unirse en una demanda colectiva, agregó.
Por otro lado, si la Administración Biden continúa pidiendo dinero prestado, los republicanos podrían demandarlo por incumplir con el tope de la deuda.
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¿Habría consecuencias económicas?
“Hay buenas razones para creer que el uso de la 14ª Enmienda para eludir el tope del endeudamiento sería llevado a los tribunales y habría un período de incertidumbre palpable para la economía global”, advirtió Isaac Boltansky, de la firma de servicios financieros BTIG.
Pero los movimientos a corto plazo en mercados específicos pueden ser difíciles de predecir.
“Si los inversores pensaran que el Tesoro está vendiendo deuda que luego podría considerarse inválida debido a un fallo judicial, podrían ser reacios a comprar esos bonos del Tesoro, lo que podría hacer subir las tasas de interés”, dijo a la AFP Nancy Vanden Houten, de Oxford Economics.
Invocar la 14ª Enmienda también podría “sacudir la confianza de los inversores y las empresas”, agregó.
Sin embargo, todo esto debe sopesarse con las consecuencias de no pagar las obligaciones financieras a tiempo, lo que podría ser más dañino, agregó.
¿Cuál es la postura de Biden?
El martes, Biden dijo en una conferencia de prensa que había estado “considerando la 14ª Enmienda”.
Pero si bien algunos piensan que invocarla sería algo legítimo, el presidente admitió que habría complicaciones legales.
El expresidente Barack Obama, de quien Biden fue vicepresidente, había descartado esta opción durante su administración (2009-2017).
¿Es una buena opción?
La 14ª Enmienda no es la mejor opción para los legisladores, aunque sigue sobre la mesa.
Los analistas consideran otras posibilidades, como un aumento a corto plazo o directamente la suspensión del límite de deuda, como escenarios más probables.
“La realidad es que (Biden) no tiene ninguna buena opción”, dijo Buchanan.
Pero si los republicanos no aceptan un aumento incondicional del tope, la administración de Biden podría “ignorar el límite de la deuda” y “poner la pelota en su cancha”, dijo Hockett. Los pondría “en una posición muy incómoda porque estarían demandando para obligar al presidente a dejar de pagar la deuda nacional”, dijo.
Estados Unidos podría encontrarse en mora a partir de principios de junio, si no se llega a un acuerdo entre demócratas y republicanos para elevar el tope de la deuda, advirtió este viernes la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO).
La CBO, un servicio políticamente independiente responsable de proporcionar al Congreso análisis fiscales y económicos, había estimado antes que esto probablemente sucediera entre julio y septiembre.
De su lado, el Departamento del Tesoro ya mencionó la fecha del 1 de junio para un posible default de la economía más grande del mundo, una situación sin precedentes.
Según el pronóstico de la CBO, “si el límite de deuda permanece sin cambios, existe un riesgo significativo de que en algún momento de las dos primeras semanas de junio, el gobierno ya no pueda pagar todas sus obligaciones”.
“La capacidad del Tesoro para financiar las operaciones gubernamentales en curso seguirá siendo incierta durante mayo, aunque el Tesoro finalmente se quede sin fondos a principios de junio”, señaló.
La CBO señala que las “medidas extraordinarias adicionales” y los recibos de impuestos de fin de trimestre podrían permitir al gobierno “financiar su operativa hasta al menos finales de julio”.
La deuda de la mayor economía del mundo alcanzó el 19 de enero los 31 billones de dólares, cifra a partir de la cual el país ya no puede emitir nuevos préstamos para financiarse. Se han tomado medidas temporales de emergencia para seguir pagando.
Demócratas y republicanos están enfrentados sobre este tema y por el momento la oposición republicana se niega a elevar el tope de la deuda sin concesiones. Una reunión entre el presidente Joe Biden y los líderes republicanos en el Congreso está programada para principios de la próxima semana en la Casa Blanca.
“Si el límite del endeudamiento no se elevara o suspendiera, el Tesoro no estaría autorizado a emitir deuda adicional”, detalló la CBO.
Esto daría lugar a “pagos retrasados para ciertas actividades gubernamentales, incumplimiento de las obligaciones de deuda del gobierno, o ambos”, apuntó la CBO, que estima un impacto potencialmente desastroso en la economía global.
“Esas acciones podrían generar dificultades en los mercados crediticios, interrupciones en la actividad económica y aumentos rápidos en las tasas de interés para el Tesoro”, indicó el informe.